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एक अर्थशास्त्री नैतिक खतरे को पहचानता है, जैसा कि किसी भी स्थिति में एक पार्टी के पास अधिक संसाधनों का उपयोग करने के लिए एक प्रोत्साहन होता है जो कि अन्यथा इसका उपयोग नहीं होता क्योंकि दूसरे पक्ष लागतों में पड़ जाता है इससे अकुशल सूक्ष्म आर्थिक परिणामों का उत्पादन होता है। शब्द "नैतिक जोखिम" एक मिथ्या नाम का कुछ हद तक है; नैतिकता या मूल्य निर्णय के बारे में कोई आदर्श वाक्य नहीं हैं

शायद नैतिक खतरे का सबसे प्रसिद्ध उदाहरण है कॉमन्स की त्रासदी ऐसे परिदृश्य में जहां संसाधन सार्वजनिक रूप से स्वामित्व में होते हैं, प्रत्येक व्यक्ति के अभिनेता को जितना संभव हो उतना उपभोग करने के लिए एक प्रोत्साहन होता है क्योंकि वह अपने संसाधन उपयोग के बराबर लागत नहीं उठाता है। नैतिक खतरों के अन्य उदाहरणों में बैंक शामिल हैं जो जोखिम भरा ऋण बनाते हैं क्योंकि उनका मानना ​​है कि सरकार उन्हें व्यवसाय से बाहर जाने या वेतनभोगी कर्मचारियों को अधिक देर तक ले जाने की अनुमति नहीं देगी क्योंकि उन्हें कम भुगतान नहीं मिलता है।

नैतिक खतरे के लिए सबसे सामान्य विवरण "नैतिक खतरे का आर्थिक स्पष्टीकरण" कहा जाता है "सूचनात्मक विषमता"। यह तब होता है जब एक अनुबंध में अलग-अलग दलों में असमान जानकारी होती है। एक सबप्राइम बंधक ऋणदाता पर विचार करें जो कि अपने उधारकर्ताओं को अपेक्षाकृत उच्च डिफ़ॉल्ट दर है। अगर ऋणदाता एक वित्तीय व्युत्पत्ति के रूप में बंधक के एक पूल को बेचता है, हालांकि, क्रय पार्टी को उधारकर्ता प्रोफाइल नहीं समझ सकता है

नैतिक खतरा के लिए एक और स्पष्टीकरण यह है कि दो या अधिक आर्थिक रूप से जुड़े हुए दलों को अलग-अलग प्रोत्साहनों का सामना करना पड़ता है। यह आमतौर पर बीमा अनुबंधों के साथ देखा जा सकता है, जहां बीमाकर्ता को कुल लागतों को कम करने के लिए प्रोत्साहन मिलता है लेकिन बीमाकर्ता अब अपने जोखिम भरा व्यवहार की पूरी लागत नहीं रखता है। इसे "प्रमुख-एजेंट की समस्या" के रूप में जाना जाता है।